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Il était prêtre et mathématicien. Fils de pasteur, il fût élevé par sa mère car son père mourût alors qu’il n’avait que six ans. Très doué pour les mathématiques, il entra cependant à l’université de Cambridge pour étudier la philosophie et les langues anciennes et se prépara pour entrer dans les ordres. Ordonné prêtre en 1640, il se tourna finalement vers les mathématiques et obtînt un poste d’enseignement de la géométrie à l’université d’Oxford. Il fût membre fondateur de la Royal society. L’idée d’une représentation géométrique des nombres imaginaires n’est pas nouvelle. Wallis l’avait déjà envisagée en 1685 dans son mémoire « De Algebra Tractacus » mais il n’avait pas pu interpréter géométriquement les opérations. |